Самое опасное существо в мира магии - кухарка! Матильда Аваланж решила посмеяться над штампами фэнтези-романов о попаданках в своей новой книге "Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете". Читается легко, герои - очаровашки, после этой книги волшебным образом прошла весенняя хандра. Магия? Точно-точно! Вот пролог и первая глава этой истории.
Аннотация к книге:
Огреть наглого герцога палкой... колбасы?
Я, простая кухарка с дальнего имения, ещё не такое могу!
Притвориться маркизой и стать бриллиантом сезона? Будет сделано!
Привести в порядок таверну, которую мачеха превратила в притон? Легко!
Не влюбиться в высокомерного красавца-герцога?
Кажется, у меня проблема...
ПРОЛОГ
Он был в простыне.
Но были новости и похуже.
Полуголых мужчин тут оказалось несколько. Они в предвкушении столпились входа Дворцовых купален.
Я смущенно отвела взгляд. Однако не отступила. Нужно выполнить заказ.
Словно в ответ на мои нехорошие мысли они переглянулись:
-Ты из «Красной маски»?
- Не думала, что вас будет так много.
Все-таки попятилась. Но путь к отступлению был отрезан.
- Мы оплатим... добавку, - хохотнул один из мужчин.
- Мы не укусим.
Как будто у меня есть выбор...
Дворцовые купальни - место известное. Здесь отдыхают мужчины высокого сословия.
А вот благородным леди вход сюда строго запрещен. Сильная половина аристократии принимает целительные ванны и парится в банях. После того предается прочим увеселениям.
Каждый звук гулко отдавался под высокими сводами коридора.
Я шла мимо драгоценных мозаик и зеркал. В них отражалась невысокая миловидная девушка с напряженным лицом и забранными в узел темными локонами.
В такой обстановке я казалась самой себе чужачкой.
Как быть, если что-то пойдет не так?
Да всё уже идет не так!
Нужно было сразу отказаться... Но ведь заказ оплачен заранее.
Сколько их? Семь-восемь здоровых, голодных мужчин.
Такую толпу я точно не потяну!
Правда, они немного отстали. Но это не утешало.
В большой мраморной купальне я увидела девятого участника компании.
Он один стоил всех остальных вместе взятых.
Этот молодой мужчина был демонически красив и статен. Его волосы были пепельно-черными - странное, но притягательное сочетание.
Холодные аристократичные черты лица, глаза цвета черненого серебра, идеальный прямой нос, прихотливые губы... Все в нем говорило о высокомерии и уверенности, что мир лежит у его ног. Не говоря уже о женщинах.
Природа не обделила красавца и атлетической фигурой. Широкие плечи, гладкий рельефный торс со стройными выпуклыми рядками кубиков, четко вылепленные кисти с сильными пальцами.
Мужчина отдыхал на софе рядом с бассейном и моего появления никак не ожидал.
- Какой приятный и аппетитный сюрприз мне на именины, - он сверкнул глазами.
- И не сомневайтесь, сэр, в нашей таверне «Красная маска» всегда все свежее.
Я поставила свой груз на стол и перевела дух.
Уф, дотащила я все-таки мясную корзину, которую заказали в купальни сегодня утром!
Чего там только не было...
Нежный балык из корейки, замаринованный в грушевом лимонаде.
Вяленая говядина, посоленная в луговых травах и ежевичном морсе.
Рулет из кролика с черносливом, можжевельником и грецкими орехами.
Венчал все это сыровяленый окорок - хамон.
Но на девятерых здоровенных аристократов содержимого моей корзины вряд ли хватит.
Я же не знала, что их тут столько...
Только красавца еда явно мало интересовала.
А вот сама я - очень даже. Уж больно плотоядно меня рассматривал.
И медленно подходил ближе.
Ну а я, наоборот, пятилась.
- Проверьте, пожалуйста, все по списку и я пойду.
- И вдвойне приятно, когда дар оказывается таким экзотичным, - незнакомец схватил меня.
- Сколько они тебе заплатили, пташка? - прошептал он, обдавая жарким дыханием. - Дам втрое больше, если останешься.
- Вы что-то напутали, сэр! Я всего лишь доставила вам заказ. Я простая кухарка из таверны.
Мне удалось вывернуться из объятий и забиться в угол.
- Кухарка... Очень необычный образ, - ухмыльнулся мужчина и выразительно поглядел на мой белый передник. - Мне нравится эта игра. Давно не встречал девушку, которая бы сопротивлялась. И никогда - с такими бирюзовыми глазами.
Он сделал несколько шагов.
- Вы... Что вы делаете? - я отвернулась.
- О, что я с тобой сделаю... - хрипло протянул он и двинулся на меня.
- Моя мать ворожея! Не подходите! - с отчаянной решимостью предупредила.
- И тебе от нее достались крупицы простецкой магии? - высокомерно засмеялся мужчина. - Ты этим хочешь меня испугать? Меня? Ты знаешь, кому собираешься отказать, глупышка? Понимаешь, что у тебя ни единого шанса?
- Кем бы вы ни были, мне нужно идти, сэр, - упрямо сказала я.
Вот ведь нарвалась.
- Ты очаровательна, - он поймал меня за руку и развернул к себе. - Уйдешь только после того, как я разрешу.
Незнакомец почти поцеловал меня.
Воздух вокруг нас заискрился алым сиянием, после чего оно улетело под потолок. Закружилось сверкающим смерчем. Через пару мгновений прямо из этого смерча стали вываливаться съестные припасы: овощи, фрукты, хлебобулочные и мясные изделия.
Большая палка докторской колбасы опустилась наглому красавцу прямо на затылок.
Мужчина был сильно увлечен поцелуем. Не воспринимал меня всерьёз! Потому и рухнул на пол, как подкошенный.
Я закусила губу, не зная, что предпринять.
Передо мной в куче продуктов лежал без сознания великолепный мужчина. Явно высокого происхождения.
А у двери уже слышались голоса.
Решение созрело в три секунды.
Хорошо хоть купальня расположена на первом этаже. И подоконник низкий, широкий.
Надеюсь, никакого продолжения эта история не получит. В конце концов, заказ я доставила и даже накинула продуктов сверху.
Не будет же этот напыщенный аристократ искать какую-то девушку из таверны, чтобы отомстить ей из-за дурацкой колбасы! Это ниже его достоинства.
С этими мыслями я дернула занавеску и скользнула в окно.
ГЛАВА 1
Клара
- Клара! Клара, маркиз Пэмбрук вызывает! Кажется, он не в духе.
Я отряхнула с рук муку и стянула передник.
Маркиз строго карал прислугу за несоблюдение этикета.
Даже помощница кухарки должна предстать перед хозяином в приличном виде. Платье и чепец. Никаких фартуков.
Впервые за целый год, что служу здесь, маркиз пожелал меня видеть.
В поместье Пэмбрук я - тихая серая мышка. В парадных залах бывала лишь пару раз.
Слуги всегда стремятся продвинуться по карьерной лестнице. Горничная мечтает стать личной камеристкой госпожи. Лакей - кучером. Дворецкий - управляющим.
Я не лезла из кожи вон. Мне достаточно было кухни и дворового флигеля, где находилась моя комнатка.
Никогда не претендовала на главные роли.
И вдруг - этот неожиданный вызов.
Чего ради маркиз пожелал видеть незаметную помощницу кухарки?
Хотя, знаю. Сама кухарка, миссис Готел, отпросилась в деревню, повидать дочку и многочисленных внуков.
А к маркизу, похоже, собрались нагрянуть гости. Наверное, он даст мне распоряжения насчет обеда.
Пэмбрук ожидал в личных покоях своей дочери Эльвины.
Я склонилась в глубоком реверансе.
При виде этой девушки меня всегда охватывало сочувствие. Вот только помочь я ей не могла.
Над Эльвиной тяготело родовое проклятие.
Проявлялось оно тем, что девушка была словно заморожена. Большую часть своего времени безвылазно сидела в своих покоях, рассматривая стену. Мало разговаривала, ничем не интересовалась, почти не реагировала на окружающих.
Вот и сейчас, Эльвина безучастно разглядывала хмурый осенний пейзаж за окном.
Из-за малоподвижного образа жизни молодая леди заметно прибавила в весе. Цвет ее лица был тусклым, а черты - малопривлекательными.
Она вообще была очень похожа на своего отца - широко расставленные глаза, мясистый нос картошкой, пористая кожа.
Приятного в самом маркизе Пэмбруке, если честно, было мало. Он стыдился дочери и держал в глубоком секрете всю правду о ее недуге. Потому поселился в такой глуши и никому ее не показывал.
При приеме на работу в поместье слуги должны были отметиться в гримуаре. Кто не умел писать - ставил крестик. Это гарантировало их молчание. Расписалась в магической книге и я.
Но я и без того не стала бы болтать. И когда остальные слуги сплетничали про Эльвину, не поддерживала этих разговоров.
Девушка же была не виновата в проклятии.
Мне вообще кажется, Эльвину давно можно было расколдовать. Только маркиз, похоже, не особо к этому стремился.
Или просто устал от тяжелых и бесплодных попыток, которых он предпринял великое множество.
Мужчина с прищуром разглядывал меня.
- Напомни, как тебя зовут?
- Клара, милорд.
- Знаешь, что это такое, Клара?
Маркиз издалека показал мне свиток плотной белой бумаги. С края свешивалась тяжелая печать с короной, оплетенной розами.
- Это письмо от короля, милорд.
- А ты смышленая девчонка, Клара, - хмыкнул Пэмбрук. - Как раз то, что мне нужно.
- Благодарю, милорд. Но я не совсем понимаю вас, милорд.
- Можешь оставить эти расшаркивания, «милорд, милорд». Садись-ка.
Маркиз указал на дорогое золоченое кресло неподалеку от Эльвины.
Я неуверенно присела на краешек, боясь испачкать его своим платьем.
- Через неделю в столице начнется светский сезон, - недовольно потрясая письмом, сказал Пэмбрук. - Откроется он балом дебютанток. Его Величество лично приглашает Эльвину на этот бал!
- Это высокая честь, милорд.
- Честь? - разозлился. - Да это катастрофа! Посмотри-ка на Эльвину. Как думаешь, произведет ли она фурор, как все этого ждут?
Эльвина даже не отреагировала на свое имя. Прижала палец к стеклу и стала водить по нему, напевая какой-то мотив.
- Четыре года! - со злостью воскликнул маркиз. - Четыре года мне удавалось водить их за нос, увиливать, отказываться от приглашений. Четыре бала дебютанток пропустила Эльвина. Четыре светских сезона. Никто не видел мою дочь и никто не знает, что с ней что-то не так. Но на пятом ее ждут. Сам король высказал пожелание. Более того, он пишет, что его достопочтенная супруга желает лично патронировать мою дочь и подобрать ей подходящую партию на ярмарке невест. Если откажусь, впаду в немилость. Могут даже мои земли отобрать!
В этот момент я впервые испытала сочувствие не только к Эльвине, но и к самому маркизу.
- Вы хотите моего совета? - тихо спросила я.
- Совета? - Пэмбрук залился каркающим смехом. - А ты презабавная девчонка, доложу я. Как смеешь говорить подобное? Если б не дело, ты сию же минуту была уволена за наглость!
- Дело?
- Вместо моей дочери в столицу поедешь ты, - жестко ответил маркиз. - Весь сезон будешь играть ее роль, участвовать в бале дебютанток и во всех этих светских мероприятиях. Будешь вести себя, как подобает леди, чтобы не ударить в грязь лицом перед королем и королевой. И всеми остальными напыщенными павлинами. А еще станешь отваживать всех женихов, которых они будут пророчить моей дочери. Когда сезон закончится, ты будешь свободна. И она тоже. Эльвине минет двадцать пять лет - крайний возраст для ярмарки невест. В следующем году о ней и не вспомнят. И мы заживем счастливо, как раньше.
Едва дослушав его речь, я вскочила с кресла.
- Милорд! При всем уважении, я не могу на это согласиться!
- Как будто кого-то интересует твое мнение, Клара... Или как там тебя?
Пэмбрук демонстративно поднял магический гримуар, в котором я, кажется, целую вечность назад оставила свою подпись.
-Ты нанялась ко мне в работницы, и я поручаю тебе работу. Исполняй ее!
- Я нанималась на кухню, маркиз. Ни о чем подобном и речи не шло.
- Магической книге все равно. Ты покоришься ее воле, помощница кухарки!
Я хотела возразить, но почувствовала неуловимые сети магии, исходящие от гримуара в его руках.
Все мое существо протестовало, и все же я вынуждена была присесть в реверансе:
- Как повелите, милорд. Но моя магия - простецкая. Никто не поверит, что я леди.
- Весьма и весьма смышленая девчушка. Я позаботился об этом и раздобыл редкий артефакт. Морфоз. Пока он на тебе, он меняет природу твоей магии с простецкой на благородную. Это очень дорогая побрякушка. Потеряешь - будешь всю жизнь на меня трудится!
И маркиз протянул мне ожерелье - рубиновое сердце в окружении жемчужин.
- Вот еще... Мне стало известно, что в столице у тебя есть отец, который содержит таверну. Ты вроде бы помогаешь ему?
Какая низость! Кажется, маркиз Пэмбрук прочитал мои письма и узнал о том, что все жалование я отправляю папе.
-Так и есть, милорд. Таверна называется «Красная маска».
- Крайне нежелательно, чтобы ты с ним виделась, Клара, - бросил маркиз. - Нашу маленькую тайну не должны раскрыть. Иначе...
- Иначе что? - испуганно переспросила я.
- К примеру, нехорошие люди могут устроить в таверне погром, ударить ножом твоего отца и выбросить его труп в сточную канаву, - гадко ухмыльнулся Пэмбрук. -Я уверен, как любящая дочь, ты желаешь своему папаше лишь здоровья и процветания. Ты же не хочешь, чтобы с ним что-то произошло. Правда, Клара?
- Не хочу, - сглотнула я. - Разумеется, не хочу, милорд.
Продолжение романа на Литнет по этой ссылке.
Листая дальше, вы перейдёте на litnet.com